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Abou Abbas, chef du groupe palestinien qui avait tué un Américain lors de la prise d'otages en 1985 à bord du paquebot italien "Achille Lauro", a été capturé à Bagdad, ont annoncé des responsables américains.

Dans un communiqué, le Commandement central américain au Qatar (CentCom) a confirmé qu'Abou Abbas avait été arrêté par des forces spéciales américaines lors d'un raid lundi soir dans le sud de la capitale irakienne.

L'Autorité palestinienne a exigé mercredi la libération d'Abou Abbas, estimant que l'arrestation du cerveau du détournement du paquebot italien violait les accords signés par les Etats-Unis.

Les autorités américains n'ont pas encore précisé ce qu'il adviendrait d'Abou Abbas. Les Etats-Unis pourraient le retenir sur une base militaire, l'extrader vers un autre pays ou le ramener aux Etats-Unis pour le juger.

Selon l'accord de paix israélo-palestinien de 1995, signé par le président Bill Clinton, aucun responsable de l'Organisation de liébartion de la Palestine (OLP) ne peut être arrêté pour des actes de violence commis avant 1993, année du pacte de reconnaissance mutuel de 1993 entre l'Etat hébreu et la centrale palestinienne, a souligné Saeb Erekat, ministre palestinien des Affaires locales.

Ce responsable palestinien a rappelé qu'Abou Abbas s'était rendu à plusieurs reprises en Cisjordanie et dans la Bande de Gaza, en accord avec Israël. Le département d'Etat américain avait déclaré par le passé qu'il n'avait pas de motif pour demander son extradition.

Plusieurs de ses collaborateurs ont également été arrêtés lors de raids dans différents points de Bagdad, selon des responsables de la défense. Des commandos ont saisi des documents et des armes.

Mohammed Abbas, plus connu sous le nom de guerre d'Abou Abbas, dirigeait une faction du Front de libération de la Palestine (FLP), basée en Tunisie jusqu'à l'attaque sur l'"Achille Lauro". Lors d'une croisière sur la mer Méditerranée, le groupe avait abattu Leon Klinghoffer, un juif américain âgé de 69 ans, avant le jeter par dessus bord avec sa chaise roulante.

Un tribunal italien l'avait condamné par contumace à la prison à vie pour prise d'otages. L'Italie a d'ailleurs fait savoir mercredi qu'elle demanderait son extradition.

Le FLP s'est ensuite regroupé en Irak. Depuis la prise d'otages, Abou Abbas, 55 ans, avait échappé à toute arrestation. AP